En el ámbito de la literatura en lengua castellana, es el máximo reconocimiento al trabajo de escritores españoles e hispanoamericanos cuya obra haya enriquecido de manera notable el patrimonio literario en lengua española.
Otorgado por el Ministerio de Cultura y dotado con 125.000 euros, la excelencia de los premiados desde 1975 muestra su relevancia. Entre ellos figuran Jorge Luis Borges, Rafael Alberti, Miguel Delibes, Mario Vargas Llosa o Camilo José Cela.
El Premio se entrega el 23 de abril -día del fallecimiento de Miguel de Cervantes - por SS. MM. los Reyes de España y supone testimonio público de admiración a la figura de un escritor.